中大研究证实更恒常进行认知活动可巩固大脑神经网络功能
认知活动普遍被认为有助长者维持认知功能，但欠缺相关的生物科学实证。香港中文大学（中大）医学院最近一项跨学科研究证实，年长人士增加参与认知活动，对协调大脑神经网络有正面影响。研究团队建议长者多参与认知活动，作为日常预防认知障碍症的健康措施。研究结果已於《剌针》旗下的国际期刊eBioMedicine发表。
推动本港长者关注脑健康
林翠华教授引述香港长者精神健康调查数据，指出认知障碍症可以为社会带来沉重负担，因此寻找方法帮助延缓长者认知功能下降非常重要。
认知障碍症是一种大脑功能衰退疾病，患者的认知能力显著下降，包括记忆力、注意力和集中力、推理和判断能力，影响日常生活及活动。轻度认知障碍患者虽然有明显的认知症状，但并未严重到影响日常生活。
香港长者精神健康调查数据指出，本港社区的年轻长者（60至74岁）约有五分之一患有轻度认知障碍，年长长者（75岁或以上）的相关比例则升至三分之一。更令人担忧的是，香港每十名70岁或以上长者，就有一人患有认知障碍症。
中大医学院精神科学系林翠华教授表示：「认知障碍症不但影响患者健康，亦为患者的家庭和社会带来沉重负担。过往有研究指出，参与各式各样建立积极健康生活方式的活动，可以帮助延缓长者认知功能下降。然而，我们尚未完全理解认知活动如何调节大脑功能，相关的神经影像学证据亦有限。参与更多恒常认知活动是否能增强健脑，是有待肯定。」
增加认知活动对大脑神经网络协调有正面影响
姜博士热爱书法，习字逾三十载。她表示在进行研究期间为了寻找题材，并更有规律地增加练习，她多动了脑筋。她鼓励长者找一门自己喜爱的认知活动，持之以恒，便可有所得著。
有见及此，中大医学院跨学科研究团队进行了一项随机对照研究，招募一群自觉有认知功能退化、并且恒常进行认知活动的长者参与，测试增加认知活动的参与密度对大脑预设模式网络（Default Mode Network, DMN）的影响。虽然在临床的认知评估上表现正常，亦没有其他功能障碍，但有主观认知功能衰退的长者日后患上轻度认知障碍或有认知障碍症风险较一般长者为高。DMN是大脑不同区域之间的功能性连结，当人处於休息状态时会最活跃。阿兹海默症等认知障碍症已知与DMN缺陷有关联。
此研究共有112名55至75岁、非安老院居住、具有主观认知功能衰退的年长人士参与。所有参加者均长期练习中国书法，每周至少练习一小时。他们被随机分配至干预组及对照组，干预组在研究期间需要将书法练习的时间加倍，为期六个月；对照组则维持日常的练习习惯。研究团队分别在干预期前后为所有参加者进行脑部磁力共振扫描，以检测他们DMN的功能性连结变化。结果显示，接近所有对照组参加者的DMN功能性连结均有减弱，相反干预组的参加者较少有DMN功能性连结减弱的情况，甚至有所增强。这意味著增加认知活动的参与密度对巩固长者的大脑神经网络协调有正面的影响。此外，随时间增长，干预组的工作记忆亦比对照组有更好的表现。
朱昭颖教授表示，书法涉及视觉空间协调、注意力和非语言记忆。这些功能与大脑的非主导顶叶和颞叶相关。研究参加者的脑部磁力共振扫描结果证实，增加书法练习可以加强大脑预设模式网络的功能性连结。
中大医学院影像及介入放射学系教授朱昭颖教授表示：「书法涉及视觉空间协调、注意力和非语言记忆，这些功能与大脑的非主导顶叶和颞叶相关。我们发现增加书法练习可以加强大脑的DMN功能性连结，特别是内侧前额叶和海马结构与颞叶和顶下叶的功能连结。这可能是由於反复练习有助重新组织及加强大脑网络功能，从而改善功能连结的表现，将活动功能提升至最高水平。」
李廷俊医生表示，研究提供了崭新的神经影像学证据，证实更密集地进行常规的认知活动，有助促进脑健康。
研究的首席研究员、中大医学院精神科学系副教授李廷俊医生表示：「我们的研究提供了崭新的神经影像学证据，证实更密集地进行常规的认知活动，可有助促进脑健康，对年长人士亦然。参与更多认知活动可以作为一种安全而有效的非药物干预方式，帮助社区长者巩固认知能力及大脑网络功能。」
此项研究由大学教育资助委员会的香港研究资助局资助，以推动健康老龄化和教导预防认知障碍的讯息。中大医学院致力将科研结果转化为实际应用，改善社区长者的健康，以应对人口迅速老龄化的公共衞生挑战。
